Atteintes neurovasculaires et Covid-19 : données anatomopathologiques

Les mécanismes à l’origine des manifestations neurologiques aigues et à long terme secondaires à l’infection à SARS-CoV-2 restent à préciser. Une récente étude post-mortem, publiée dans la revue Brain, a permis de mettre en évidence les altérations neuropathologiques observées chez les patients atteints de Covid-19 et d’évaluer la physiopathologie sous-jacente.

Toutes les autopsies concernaient des patients décédés lors de la première vague épidémique, de mars à juillet 2020. Neuf patients ont été étudiés, âgés de 24 à 73 ans. Cinq sont décédés subitement, les autres quelques jours ou semaines suivant l’apparition des symptômes. Tous présentaient des signes d’atteinte pulmonaire au moment de l’autopsie, mais seul un a été admis en soins intensifs. L'infection par le SARS-CoV-2 a été confirmée par des tests ante-mortem ou post-mortem. L’analyse descriptive des données de l’autopsie cérébrale a ainsi caractérisé l’atteinte vasculaire, neuro-inflammatoire et la réponse immunitaire cellulaire et humorale en immunohistochimie. 

Les résultats anatomopathologiques étaient les suivants : une atteinte microvasculaire multifocale était notée chez tous les patients, avec extravasation intra-parenchymateuse de protéines sériques, et en particulier diffusion de fibrinogène au-delà de la barrière hémato-encéphalique. Il a été mis en évidence une activation cellulaire endothéliale, avec agrégats plaquettaires et microthrombi. Des complexes immuns associés à l’activation de la voie classique du complément ont été notés. Les infiltrats périvasculaires étaient constitués principalement de macrophages et de lymphocytes T CD8+ dans une moindre mesure. De rares lymphocytes T CD4+ et lymphocytes B CD20+ étaient marqués. L'astrogliose était également importante dans les régions périvasculaires. Les nodules microgliaux étaient prédominants dans le cerveau postérieur, associés à une perte neuronale focale et à un aspect de neuronophagie. A noter que des techniques multiples sensibles ayant pour objectif de détecter le SARS-CoV-2 n'ont pas permis de l’identifier, y compris dans les régions présentant des signes évidents d'inflammation.

La cytotoxicité à médiation immune des cellules endothéliales via des complexes immuns serait d’après les auteurs l'événement initiateur le plus probable conduisant à la perte d’intégrité de la barrière hémato-encéphalique, aux micro-thromboses, à l’inflammation périvasculaire et aux lésions neuronales. Ils postulent que « ces événements sont centraux dans le développement des manifestations neurologiques observées dans la Covid-19 aigue et peut-être dans le Covid-long ». Des approches thérapeutiques ciblées contre les complexes immuns pourraient être considérées.