Stimulation sur-mesure pour le cerveau autiste ?

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Les troubles du spectre de l’autisme (TSA) sont des troubles neurodéveloppementaux caractérisés par des difficultés persistantes dans les interactions sociales, la communication, et les comportements répétitifs ou restreints. Chez de nombreux enfants autistes, ces symptômes s’accompagnent d’anomalies du traitement sensoriel, qu’il s’agisse d’hypersensibilité (réactions excessives à certains sons, textures, lumières…) ou d’hyposensibilité (recherche de stimulations intenses, faible réactivité aux sensations). Bien que ces troubles sensoriels soient très fréquents – touchant jusqu’à 90 % des enfants avec TSA – ils sont encore trop souvent sous-estimés dans les protocoles d’intervention.

Plusieurs études récentes suggèrent que ces particularités sensorielles pourraient jouer un rôle clé dans la façon dont les enfants répondent aux thérapies comportementales ou cognitives. Elles pourraient influencer leur engagement, leur tolérance et leur capacité à généraliser les apprentissages.

Dans ce contexte, cette étude a été initiée afin d’explorer le potentiel d’une nouvelle approche personnalisée de neuromodulation. Cette approche vise à stimuler de façon ciblée la zone centrale du cerveau (Cz), impliquée à la fois dans la régulation sensorielle et les interactions sociales.  

Stimuler pour mieux sociabiliser ?

72 enfants âgés de 4 à 12 ans, diagnostiqués d’un TSA, ont été inclus à l’étude puis répartis en trois groupes :  

• HD-tDCS active + intégration sensorielle typique,
• HD-tDCS active + trouble de l'intégration sensorielle (SID),
• HD-tDCS placebo.

 
La stimulation a été effectuée pendant 15 séances (20 minutes chacune, à 1 mA). Les effets ont été mesurés à l’aide de l’échelle SRS (Social Responsiveness Scale) et de la SSP (Short Sensory Profile). Une analyse complémentaire a également classé les enfants selon leur sensibilité tactile : hypo-réactifs, hyper-réactifs ou typiques.

Les résultats révèlent un effet différencié de la stimulation en fonction du profil sensoriel des enfants. Ceux ayant une intégration sensorielle typique ou une hyposensibilité tactile ont présenté des améliorations significatives dans les compétences sociales, en particulier sur les plans de la communication, de la cognition sociale et des comportements adaptatifs. Ces enfants ont également bien toléré la stimulation, sans effets indésirables majeurs signalés.

En revanche, chez les enfants présentant une hypersensibilité tactile, les bénéfices ont été beaucoup plus limités. Aucune amélioration significative n’a été observée sur les indicateurs sociaux mesurés. De plus, ces enfants ont montré une réactivité accrue au traitement, avec des effets secondaires rapportés (irritabilité, sensations de brûlure, inconfort cutané), suggérant une tolérance réduite à la HD-tDCS dans ce sous-groupe.

Ces résultats soulignent l’importance de prendre en compte le profil sensoriel des enfants autistes avant d’envisager une stimulation cérébrale, afin d’optimiser les effets et d’éviter les réactions indésirables.  

Une étincelle pour le cerveau social

Les troubles du spectre de l’autisme se caractérisent par des altérations des interactions sociales, souvent associées à des particularités du traitement sensoriel. Ces anomalies sensorielles, encore peu intégrées dans les stratégies thérapeutiques, pourraient influencer la réponse aux interventions neuromodulatrices. Un défi actuel majeur réside dans l’identification d’approches ciblées capables de moduler les réseaux cérébraux impliqués dans la cognition sociale.

Dans ce contexte, l’objectif de cette étude était d’évaluer les effets d’une stimulation transcrânienne à courant direct haute définition (HD-tDCS) sur les compétences sociales d’enfants autistes, en fonction de leur profil tactile. Les résultats montrent que cette approche améliore les compétences sociales chez les enfants ayant un profil sensoriel typique ou une hyposensibilité tactile. En revanche, chez les enfants hypersensibles, la stimulation est moins efficace et moins bien tolérée.

Ces résultats confirment que cognition sociale et intégration sensorielle sont étroitement liées, et qu’une stimulation mal adaptée pourrait être inefficace, voire inconfortable. Des protocoles plus personnalisés, intégrant des stimulations cathodales pour les enfants hypersensibles, pourraient renforcer les effets et améliorer la tolérance. À l’avenir, cette approche pourrait être intégrée dans des prises en charge plus larges et combinée à des interventions éducatives.